Die Sommerspiele 1908 übertrafen in Umfang, Gäste- und Athletenzahl alle bisherigen Olympischen Spiele. Es waren die ersten Spiele, an denen Vertreter der Türkei, Russlands, Islands und Neuseelands teilnahmen.
Vier Städte wetteiferten um das Recht, die Olympischen Sommerspiele 1908 auszurichten – Mailand, Berlin, Rom und London. Die Deutschen verzichteten als erste auf ihre Ansprüche, da sich das Nationale Olympische Komitee mit der Regierung nicht auf die Durchführung der Veranstaltung einigen konnte. Das IOC entschied sich für Italien, doch die Vertreter von Rom und Mailand konnten sich nicht darauf einigen, welche Stadt Olympia würdiger ist. So blieb London, das ursprünglich nicht als Austragungsort der Spiele geplant war, die einzige Option.
Die Olympischen Sommerspiele 1908 lockten 2008 Athleten aus 22 Ländern an, darunter zum ersten Mal auch aus dem Russischen Reich. Dies übertrifft die Teilnehmerzahl aller bisherigen Olympischen Spiele der Neuzeit zusammen. 1896 nahmen beispielsweise nur 241 Personen an den Spielen teil. Da Italien die Olympischen Spiele nur ein Jahr vor der Veranstaltung aufgab, musste London hastig ein riesiges White City-Stadion bauen, das 100.000 Zuschauer fassen konnte.
Es wurden Plätze für Wettkämpfe in folgenden Sportarten vorbereitet: Eiskunstlauf, Trap- und Bulletschiessen, Polo, Tennis auf Frei- und Hallenplätzen, Segeln, Schläger, Same de Pom, Motorboot, Boxen, Rudern, Ringen, Feldhockey, Kunstturnen, Bogenschießen, Fußball, Fechten, Rugby, Radfahren, Lacrosse, Tauchen, Schwimmen, Leichtathletik, Wasserball und Tauziehen. Frauen nahmen an drei Arten von Wettbewerben teil - Eiskunstlauf, Tennis und Bogenschießen.
Der Wettbewerb begann am 27. April und die Eröffnungsfeier fand erst am 13. Juli statt. Wegen dieser ärgerlichen Überschneidung waren bis zur Eröffnung der Spiele bereits 25 Medaillensätze gespielt worden. Den ersten Platz nach den Ergebnissen der IV. Olympiade belegten ihre Besitzer - die Briten mit großem Abstand. Sie gewannen 56 Gold-, 51 Silber- und 38 Bronzemedaillen. Athleten aus den USA erhielten 23 Gold- und 12 Silber- und Bronzemedaillen. Den dritten Platz belegten die Schweden mit 8 Gold-, 6 Silber- und 11 Bronzemedaillen.
