1988 wurden die Olympischen Sommerspiele erstmals auf der koreanischen Halbinsel organisiert – in Seoul. Organisatorisch entsprachen sie den hohen Standards für die Durchführung solcher Sportveranstaltungen in Asien, die Japan bei den Olympischen Spielen in Tokio gesetzt hatte.
160 Länder nahmen an den Olympischen Spielen in Seoul teil. Sogar die Zwergstaaten Ozeaniens begannen, sich der olympischen Bewegung anzuschließen. Insbesondere Mannschaften aus Vanuatu, Aruba, Amerikanisch-Samoa, Cookinseln, Guam, Samoa und Südjemen kamen erstmals zu den Olympischen Spielen.
Nicht ohne politische Skandale rund um die Spiele. Schon die Organisation des Wettbewerbs in Seoul wurde zum Problem. Nordkorea behauptete, auf seinem Territorium einige Sportspiele auszurichten, wurde jedoch abgelehnt. Infolgedessen kündigte die DVRK einen Boykott der Spiele an und beschloss, ihre Athleten nicht dorthin zu schicken. Nordkorea wurde jedoch von den meisten sozialistischen Lagern nicht unterstützt. Die UdSSR fand es unmöglich, die zweiten Olympischen Sommerspiele in Folge nach dem Boykott der Spiele in Los Angeles zu verpassen. Infolgedessen wurde Nordkoreas Protest nur von drei Ländern unterstützt - Kuba, Äthiopien und Nicaragua. Auch Albanien, Madagaskar und die Seychellen schickten ihre Mannschaften nicht zu den Spielen, kündigten aber nie einen offiziellen Boykott an.
Den ersten Platz in der inoffiziellen Mannschaftswertung belegte die Sowjetunion. Der Auftritt in Seoul war der letzte sportliche Triumph der UdSSR bei den Spielen. Bei diesen Olympischen Spielen zeigten sowjetische Athleten hervorragende Leistungen und verdrängten die traditionell lauf- und sprungstarken Amerikaner vom Podest. Goldmedaillen wurden von den Herrennationalmannschaften der UdSSR im Basketball, Handball und Fußball sowie der Volleyballmannschaft der Frauen geholt. Das traditionell hohe Ausbildungsniveau wurde von sowjetischen Turnern gezeigt. Die Herren- und Damenmannschaften erhielten Gold im Teambewerb. Mehrere Goldmedaillen wurden von sowjetischen Gewichthebern und Ringern gewonnen.
Den zweiten Platz belegte die DDR-Mannschaft. Die meisten Medaillen brachten Ruderer, Radsportler und vor allem Schwimmer in die Bundesrepublik, die 11 Goldmedaillen gewannen.
Die USA belegten mit nur einem Bruchteil der erwarteten Medaillen nur den dritten Platz. Amerikanische Schwimmer, Leichtathleten und Boxer sind erfolgreich.
