Seoul erhielt bei der 84. Sitzung des IOC am 30. September 1981 das Recht, die XXIV. Olympischen Sommerspiele auszurichten. Nach Boykotten der vorangegangenen Olympischen Spiele bekamen die stärksten Athleten der UdSSR, USA, Ostdeutschland und anderer Länder endlich wieder die Möglichkeit, ihre Kräfte zu messen.
Auch diesmal waren Boykotte nicht ganz zu vermeiden: Kuba, Äthiopien, Nicaragua und einige andere Länder.
Trotzdem nahmen 159 Länder an den Spielen teil, sie waren von 8391 Athleten vertreten, was ein Rekord wurde. Mehr als drei Milliarden Menschen in 139 Ländern der Welt verfolgten die Übertragung der Spiele. Das Programm der Olympischen Spiele umfasste neue Sportarten - Tennis und Tischtennis, Frauensprint im Radsport, 10.000-Meter-Lauf für Frauen und 11 weitere Disziplinen.
Es ist bereits üblich geworden, dass der intensivste Kampf um Medaillen zwischen der UdSSR, den USA und der DDR geführt wurde. So war es in Seoul, beim inoffiziellen Mannschaftswettbewerb gewannen sowjetische Athleten 55 Gold-, 31 Silber- und 46 Bronzemedaillen. Den Olympioniken aus der DDR gelang es, die Amerikaner zu verdrängen und den zweiten Platz zu belegen, sie erhielten 37 Gold-, 35 Silber- und 30 Bronzemedaillen. Die Athleten aus den USA blieben mit 36 Gold-, 31 Silber- und 27 Bronzemedaillen deutlich hinter ihnen zurück.
Bei den Wettkämpfen in Seoul zeigten die sowjetischen Turner eine großartige Leistung und gewannen 10 von 14 Auszeichnungen auf höchstem Niveau. Die Athleten gewannen die gleiche Anzahl von Goldmedaillen. Die Basketball- und Handballmannschaften der Herren errangen Siege. Wieder gewann der sowjetische Schwimmer Vladimir Salnikov wie bei den Olympischen Spielen in Moskau die Goldmedaille. Aber die eigentliche Heldin der Olympiade war die Sportlerin aus der DDR Christina Otto, die im Schwimmen 6 Goldmedaillen erhielt.
Der amerikanische Schwimmer Mat Biondi, der 5 Medaillen auf höchstem Niveau gewann, liegt nur knapp hinter Christina. Seine Landsfrau Janet Evans erhielt drei weitere Goldmedaillen.
Bei den Spielen in Seoul zeigte die sowjetische Fußballmannschaft eine großartige Leistung, die es im Endspiel mit einem 2:1 gegen die hochkarätigen Brasilianer schaffte, Tore schossen Igor Dobrovolsky und Yuri Savichev.
Bei den XXIV. Olympischen Sommerspielen zeigten die Athleten viele herausragende Ergebnisse, aber diese Spiele wurden auch für eine Vielzahl von Dopingskandalen in Erinnerung gerufen. So verlor der berühmte kanadische Sprinter Ben Johnson, der mit einer phänomenalen Zeit von 9,79 Sekunden über 100 Meter lief, seine Goldmedaille. Zwei bulgarische Gewichtheber, die in ihren Gewichtsklassen Goldmedaillen gewannen, wurden disqualifiziert. Aus Angst vor neuen Skandalen verließen die bulgarischen Gewichtheber Seoul, auch die Athleten, die noch nicht angetreten waren, verließen Seoul.
Die Richter verhielten sich nicht immer objektiv. Im Boxring übertraf der zukünftige Star des Weltboxens, der Amerikaner Roy Jones, seinen südkoreanischen Rivalen Park Si Hoon vollständig. Das Verhältnis der Schläge erreichte 86:32 zugunsten des Amerikaners, Park Si Hong wurde einmal niedergeschlagen. Allerdings gab der Richter schließlich dem geschlagenen und kaum auf den Beinen stehenden Koreaner den Sieg. Trotz dieser Niederlage erhielt Roy Jones den Titel des herausragenden Boxers der Olympischen Spiele in Seoul und die Val Barker Trophy von der International Amateur Boxing Association. Dieser Preis wird in der Regel an den Gewinner des Wettbewerbs verliehen. Später wurden die Richter, die diesen Kampf beurteilten, disqualifiziert - es konnte nachgewiesen werden, dass sie von der südkoreanischen Delegation Bestechungsgelder erhalten hatten. Die Entscheidung über den Sieger wurde nie revidiert, doch 1997 wurde Roy Jones der Silberne Olympische Orden verliehen.
Trotz der sehr zweideutigen Ergebnisse wurden die Olympischen Spiele in Seoul zu einem wichtigen Meilenstein in der Geschichte der olympischen Bewegung. Insbesondere eine deutliche Verschärfung der Dopingkontrollen ermöglichte es, die nächsten Olympischen Spiele deutlich ehrlicher zu gestalten.
