1932 war Los Angeles zum ersten Mal Austragungsort der Olympischen Spiele. Es war eine schwierige Zeit für die ganze Welt – der Höhepunkt der Weltwirtschaftskrise. Dadurch war die Teilnehmerzahl die niedrigste seit 1904 - halb so viele wie bei den Spielen von 1928.
Für Zuschauer wurden nur wenige Tickets verkauft. Dann boten mehrere Filmstars, darunter Douglas Fairbanks, Charlie Chaplin, Marlene Dietrich und Mary Pickford, an, zwischen den Wettbewerben vor der Öffentlichkeit zu sprechen, um die Popularität der Veranstaltung zu erhöhen.
Am Colosseum Memorial fanden Wettbewerbe statt. Männliche Athleten wurden in einem eigens errichteten Olympischen Dorf untergebracht. Es umfasste 321 Hektar Land und bestand aus 550 Doppelbungalows. Das Dorf beherbergte auch ein Krankenhaus, ein Postamt, eine Bibliothek und viele Restaurants und Cafés. Die Frauen wurden in einem Hotel im Chapman Park untergebracht. Insgesamt nahmen rund 1300 Athleten aus 37 Ländern an dem Wettbewerb teil.
Vizepräsident Charles Curtis eröffnete die Olympischen Spiele, weil Präsident Herbert Hoover nicht zu den Spielen erschien. Bei diesen Spielen standen die Sieger zum ersten Mal mit Nationalflaggen in der Hand auf dem Podium. Eine weitere Innovation ist das Fotofinish.
Die politische Situation musste sich zwangsläufig auf die Olympischen Spiele auswirken. Japan, das kürzlich die chinesische Provinz Mandschurei besetzt hatte, versuchte, einen Athleten aus dem Bundesstaat Mandschukuo zu nominieren, doch das Olympische Komitee lehnte die Teilnahme ab. Aus China nahm als einziger Athlet Liu Changchun teil, der im 200-m-Lauf antrat, der Italiener Luigi Beccali, der die Goldmedaille im 1500-m-Lauf gewann, stieg auf das Podest und begrüßte das Publikum mit einem faschistischen Gruß.
Die britische Fechterin Judy Guinness demonstrierte wahrhaft olympischen Geist. Sie selbst gab die Hoffnung auf eine Goldmedaille auf und verwies die Richter auf 2 unbemerkte Berührungen, die sie von ihrer Rivalin Ellen Price aus Österreich erhielt.
Die Eröffnung der Olympischen Spiele war eine Athletin aus Dallas, Mildred Didrickson, mit dem Spitznamen "Babe". Damals durften Frauen noch nicht am Fünfkampf teilnehmen, aber "Baby" gewann problemlos den Speerwurf, das 80-Meter-Hürdenrennen und den Hochsprung. Anschließend wurde Mildred professionelle Golferin und US-Meisterin der Frauen in diesem Sport.
Die meisten Gold-, Silber- und Bronzemedaillen wurden von den US-Athleten geholt - 41, 32 und 30. Das italienische Team belegte den zweiten Platz - jeweils 12 Medaillen. Auf dem dritten - Französisch: 10, 5 bzw. 4 Medaillen.
