Anfangs beinhaltete diese Art der Kampfkunst keine Unterteilung in Stile. Die ersten Meister und Gründer befürworteten die Schaffung einer einzigen Schule, jedoch waren damit nicht alle einverstanden.
Die Zeit verging und Karate teilte sich in viele verschiedene Schulen auf. Neue Stile sind erschienen und erscheinen bis heute. Das liegt daran, dass viele herausragende Meister etwas Eigenes in den bestehenden Stil einbringen und so eine neue Schule mit eigenem Namen geboren wird. Es kommt auch vor, dass der Schüler aus irgendeinem Grund bestimmte Bewegungen nicht oder lange Zeit falsch ausführt, in dieser Hinsicht wird die Bewegung selbst modifiziert. Wahre Karatemeister, die ihr Leben dieser Kunst gewidmet haben, werden jedoch von den meisten selbsternannten Schulen und einheimischen Karatekas nicht anerkannt.
Heute ist es unmöglich, die genaue Anzahl der Karate-Stile zu benennen, es ist nur bekannt, dass es mehr als mehrere Hundert davon gibt. Dennoch gibt es vier Hauptstile des japanischen Karate.
Shotokan. Ihr Gründer war der Meister Funakoshi Gichin. Das Emblem dieses Stils ist der Tiger. Der spirituellen Entwicklung und Bildung wird größte Aufmerksamkeit geschenkt. Die Hauptanforderung ist die Einhaltung von Ritualen, Normen und Regeln. Shotokan verfügt über breite Ständer, starre Blöcke und lineare Bewegungen. Das Grundprinzip des Stils besteht darin, mit einem Schlag zuzuschlagen. Taktiken: Schärfe, Impulsivität, harte Balance, Stabilität durch tiefe Stände.
Goju-Ryu. Gründer von Chojun Miyagi. Ein Merkmal des Stils ist die Kampfeffektivität basierend auf der inneren Energie. Es kombiniert die Prinzipien der harten und weichen Technik. Der Schwerpunkt liegt auf dem Nahkampf, was den Einsatz auf engstem Raum ermöglicht.
Wado-ryu. Gründer von Hironori Otsuka. Das Emblem zeigt eine geballte Faust und eine weiße Taube. Dieser Stil erfordert im Gegensatz zu allen anderen die meiste Agilität und Mobilität. Es verwendet keine starren Blöcke und Schläge wie in Shotokan, sondern nutzt die Manövrierfähigkeit des Körpers, die Geschmeidigkeit und die Länge der Bewegung. Würfe und Sweeps werden aktiv verwendet.
Shito-ryu. Eine der ältesten Karateschulen. Gründer Kenwa Mabuni. Das Hauptmerkmal des Stils ist Ästhetik und Kunstfertigkeit. Taktik: Reaktionsgeschwindigkeit, Kraft, harte Schläge und Blocks, weiche Bewegung, Mobilität, unerwarteter Angriff, Verteidigung durch Angriff.
