Die Olympischen Spiele, die 1896 in Athen stattfanden, waren die ersten Spiele im Zusammenhang mit der modernen olympischen Bewegung. Sie unterschieden sich in vielerlei Hinsicht von den Sportwettkämpfen, die in unserer Zeit organisiert werden, da zu dieser Zeit die Haupttraditionen der Olympischen Spiele noch nicht gebildet waren.
Die Frage der Wiederbelebung der Olympischen Spiele wurde in verschiedenen Ländern immer wieder diskutiert, aber diese Idee wurde nur dank der Bemühungen des Franzosen Pierre de Coubertin, der 1984 das IOC gründete, verwirklicht. Ursprünglich war geplant, die Veranstaltung im Jahr 1900 abzuhalten, aber die Organisatoren befürchteten, dass nach sechs Jahren Wartezeit das Interesse an den Spielen schwinden und ihre Durchführung bedeutungslos wäre. Bei der Wahl eines Austragungsortes für die Olympischen Spiele wurden mehrere Städte in Betracht gezogen, aber am Ende wählten sie Athen, um die Verbindung zwischen der modernen Bewegung und der Antike zu betonen.
Die Eröffnungsfeier fand am 6. April statt. Es beinhaltete, wie in unserer Zeit, eine kurze Rede des Staatsoberhauptes, wo die Spiele stattfanden, sowie die Aufführung der olympischen Hymne. Es gibt aber auch Unterschiede: Insbesondere 1896 gab es noch keinen Eid der Sportler. 241 Personen durften an den Olympischen Spielen teilnehmen, zudem befanden sich keine Sportler darunter. Es wurden Wettbewerbe in 9 Sportarten ausgetragen: Leichtathletik, Schießen, Kunstturnen, griechisch-römisches Ringen, Schwimmen, Radfahren, Gewichtheben, Tennis und Fechten.
Bei den Olympischen Spielen in Athen war es noch nicht üblich, die Athleten nach Nationalität einzuteilen, sodass die IOC-Mitglieder viele Jahre später herausfinden mussten, welches der vierzehn teilnehmenden Länder in einer bestimmten Sportart Medaillen gewann. Das Problem war auch, dass gemischte Teams am Tenniswettbewerb teilnahmen. Darüber hinaus besaßen einige Sportler die Staatsbürgerschaft eines Landes, lebten aber tatsächlich in einem anderen. Trotzdem konnte teilweise eine Einigung erzielt und Medaillen verteilt werden, auch wenn es noch strittige Punkte gibt.
Sehr zum Leidwesen der Griechen wurden bei den Olympischen Spielen 1896 die ersten Plätze meist von Ausländern besetzt. Die Amerikaner gewannen Gold im Dreisprung- und Diskuswerfen sowie im 100- und 400-Meter-Sprint. Paul Masson aus Frankreich gewann das Sprintrennen und die 2000- und 10000-Meter-Radrennen. Unter den Gewichthebern war der Engländer Launceston Elliot. der Beste und der Däne Viggo Jensen. Die Deutschen zeichneten sich im Ringen und im Turnwettbewerb aus, der Ungar Alfred Hayos gewann den Schwimmwettbewerb. Die Griechen gewannen Medaillen für Siege im Laufen, Revolver- und Armeegewehrschießen sowie im Florettfechten. Das gemischte englisch-deutsche Team gewann den Tenniswettbewerb.
