In der olympischen Bewegung gab es immer ein politisches Element. Dies machte sich besonders bemerkbar, als sich die Beziehungen zwischen den führenden Weltmächten - der UdSSR und den USA - verschlechterten. Eine der Episoden, die den Einfluss politischer Differenzen auf den Sport deutlich charakterisieren, war der Boykott der Olympischen Spiele 1980 in Moskau.
Die Austragung der Olympischen Spiele 1980 in Moskau fiel mit dem Höhepunkt der Konfrontation zwischen der Sowjetunion und den Vereinigten Staaten im sogenannten Kalten Krieg zusammen. Als Hauptgrund für den Boykott der Spiele wird oft die Einführung eines begrenzten Kontingents sowjetischer Truppen in Afghanistan genannt. Diese politische Entscheidung der Führung der UdSSR wurde jedoch nur zu einem bequemen Vorwand für den Boykott der Olympischen Spiele, die den Hauptgegnern des wichtigsten Sportereignisses des Jahres in Moskau in die Hände spielten.
Die Idee, die Spiele in Moskau zu boykottieren, entstand bei einem Treffen der Staats- und Regierungschefs der NATO-Staaten Anfang Januar 1980. Der Protest wurde von Vertretern Großbritanniens, der USA und Kanadas initiiert. Doch schon vor der Entscheidung, sowjetische Truppen nach Afghanistan zu entsenden, diskutierte der Westen ernsthaft über den Boykott der Olympischen Spiele aus Protest gegen die Verfolgung von Dissidenten in der Sowjetunion.
Insgesamt wurden die Olympischen Spiele in Moskau von den Olympischen Komitees von mehr als sechzig Ländern boykottiert. Dazu gehörten die USA, Japan, Deutschland, Kanada, die Türkei, Südkorea, deren Athleten traditionell immer stark waren und die Hauptkonkurrenz für sowjetische Athleten darstellten. Einige Athleten aus Frankreich, Großbritannien und Griechenland kamen einzeln zu den Olympischen Spielen 1980, während Katar, Iran und Mosambik überhaupt nicht in die Bewerbung des Olympischen Komitees aufgenommen wurden.
Bei den feierlichen Zeremonien zu Ehren der Eröffnung und des Abschlusses der Olympischen Spiele marschierten Mannschaften aus einigen Ländern nicht unter der Flagge ihrer Mächte, sondern unter der Flagge des Internationalen Olympischen Komitees. Dazu gehören Australien, Andorra, Großbritannien, Belgien, Dänemark, Niederlande, Italien, Portugal, Irland, Luxemburg, Frankreich, Schweiz, San Marino, Irland. Als den Athleten dieser Länder die olympischen Medaillen überreicht wurden, ertönte nicht die Nationalhymne, sondern die offizielle olympische Hymne. Von allen westeuropäischen Ländern traten nur Mannschaften aus Griechenland, Österreich, Finnland, Schweden und Malta unter ihrer Nationalflagge auf.
Trotz des Boykotts einer so großen Anzahl von Staaten empfing Moskau Sportler aus 81 Ländern der Welt. Während der Sportkämpfe stellten die Teilnehmer der Moskauer Olympiade mehr als 70 olympische Rekorde auf, 36 Weltrekorde und 39 europäische. Insgesamt übertrafen diese Leistungen die Ergebnisse der vorangegangenen Olympischen Spiele 1976 in Montreal.
