1980 wurden zwei Olympische Spiele ausgetragen - die Sommerspiele wurden in der Sowjetunion und die Winterspiele - in den Vereinigten Staaten organisiert. Als Hauptstadt der Spiele wurde Lake Placid gewählt, das bereits 1932 ähnliche Wettbewerbe veranstaltet hatte.
Die Olympischen Winterspiele 1980 fanden zu einem guten Zeitpunkt statt - sie konnten beendet werden, bevor der Skandal um den Boykott der Olympischen Spiele in Moskau ausbrach. Daher schickten alle Staaten, die am Wettbewerb teilnehmen wollten, ihre Mannschaften zu den Spielen und schlossen vorübergehend die Augen vor politischer Konfrontation.
Einige Staaten wie Zypern und Costa Rica waren erstmals bei den Olympischen Winterspielen vertreten. Auch die Mannschaft der Volksrepublik China war erstmals in ihrer kommunistischen Geschichte bei den Spielen dabei. Zuvor nahm nur die Delegation Taiwans an den Spielen teil, und China hielt es für unmöglich, mit dem nicht anerkannten Staat zu konkurrieren, der wiederum das kommunistische Regime in China für nicht legitim hielt.
Im inoffiziellen Mannschaftswettbewerb belegte die Nationalmannschaft der UdSSR den ersten Platz. Am erfolgreichsten war die Leistung sowjetischer Biathleten und Skifahrer. Auch die Skater brachten Gold. Irina Rodnina, der Star der Olympischen Spiele 1972 und 1976, bestätigte ihren Status mit dem Gewinn des dritten olympischen Goldes zusammen mit Alexander Zaitsev. Auch beim Eistanzen lag das sowjetische Paar Natalya Linichuk und Gennady Karponosov in Führung. In einem harten Kampf gelang es auch sowjetischen Hockeyspielern, Silber zu bekommen.
Den zweiten Platz belegte die DDR-Mannschaft mit leichtem Rückstand auf die Sowjetunion. Das traditionell hohe Niveau zeigten deutsche Bobfahrer und Skifahrer.
Die Vereinigten Staaten kamen nur auf den dritten Platz. Die Athleten dieses Landes erhielten 12 Medaillen, fast 2 Mal weniger als die Athleten der UdSSR und der DDR. Und 5 von 6 Goldmedaillen für die Amerikaner gewann der Skater Eric Hayden. Er stellte einen Rekord auf - niemand vor ihm gewann den ersten Platz bei allen Eisschnelllaufdistanzen. Amerikas sechstes Gold wurde von der hierzulande traditionell starken Hockeymannschaft geholt.
