Die Idee, getrennte Wettkämpfe im Winter- und Sommersport durchzuführen, entstand kurz nach den ersten Olympischen Spielen. Für einige Zeit wurde dieser Wettbewerb jedoch durch die Nordischen Spiele ersetzt, die regelmäßig in Schweden ausgetragen wurden. Im Jahr 1928 begann der Countdown der Olympischen Winterforen, danach wurden die Spiele 21 Mal ausgetragen und die Städte von neun Ländern auf drei Kontinenten wurden zu ihren Meistern.
Zum Zeitpunkt der ersten Winterspiele ahnten die Athleten noch nicht einmal, dass sie an Olympia teilnehmen. Im Februar 1924 versammelten sie sich in der französischen Kleinstadt Chamonix zur Internationalen Wintersportwoche, die von den Gastgebern der Olympischen Sommerspiele in Paris organisiert wurde. Im folgenden Jahr beschloss das Internationale Olympische Komitee, die Winterspiele regelmäßig durchzuführen und erklärte den Wettbewerb in Chamonix zu den ersten Olympischen Winterspielen. So erfuhr der amerikanische Eisschnellläufer Charles Jewtraw zu seiner Überraschung, dass er der erste Champion in der Geschichte der Winterspiele war.
Die zweiten Spiele wurden bereits nach allen Regeln ausgetragen - ein Städtewettbewerb fand statt und bei der Eröffnungsfeier im siegreichen Schweizer St. Moritz wurde das olympische Feuer entzündet. Vor der olympischen Pause durch den Zweiten Weltkrieg fanden die Winterspiele im amerikanischen Lake Placid (1932) und im deutschen Garmisch-Partenkirchen (1936) statt. Die ersten Winterwettkämpfe der Nachkriegszeit fanden wieder im schweizerischen St. Moritz statt (1948), aber die Athleten, die den Krieg in Deutschland und Japan verloren hatten, wurden nicht eingeladen.
1956 kamen die Olympischen Winterspiele schließlich auf den Server Europas, dessen Staaten immer den Löwenanteil der Medaillen bekommen. Die 6. Spiele fanden in der norwegischen Hauptstadt Oslo statt. Nach 46 Jahren war Norwegen erneut Gastgeber der Olympischen Winterspiele – die 17. Spiele fanden in Lillehammer statt. So seltsam es klingen mag, bisher hat kein anderes nordisches Land Olympische Winterspiele ausgetragen. Aber in den USA fanden sie viermal statt (1932, 1960, 1980, 2002), in Frankreich dreimal (1924, 1968, 1992). Die Spiele wurden zweimal in Japan (1972, 1998), Österreich (1964, 1976), Kanada (1988, 2010) und Italien (1956, 2006) ausgetragen. Einmal fand in Jugoslawien (1984) das Winterolympiadenforum statt. 2014 sollte Russland in diese Liste aufgenommen werden, nachdem es das Recht zur Ausrichtung der XXII. Spiele erhalten hat, und vier Jahre später - Südkorea, das Gastgeber der XXIII. Olympischen Winterspiele wird.
