Die japanische Stadt Nagano wurde bei der Sitzung des Internationalen Olympischen Komitees 1991 in Birmingham als Austragungsort der Olympischen Winterspiele 1998 ausgewählt. Zuvor fanden die Olympischen Winterspiele in Japan vor 26 Jahren in Sapporo statt.
Diese Olympiade in Nagano war in Bezug auf die Anzahl der Athleten und der teilnehmenden Länder die massivste der vorangegangenen Winterspiele. Es wurde von 72 Ländern und mehr als 2300 Athleten besucht. Am Vorabend der Spiele forderte die UN-Generalversammlung die Länder auf, alle internen und internationalen Konflikte auszusetzen. Das Emblem der Olympischen Spiele war eine Schneeflockenblume mit Vertretern einer bestimmten Sportart, die auf jedem Blütenblatt abgebildet waren.
Die größte Überraschung dieser Wettbewerbe war das Erdbeben der Stärke 5 am 20. Februar. Glücklicherweise wurde keiner der Olympioniken verletzt. Ein wichtiges Ereignis war die Vereinbarung zwischen der NHL und dem IOC, die es Athleten aus der stärksten Eishockeyliga ermöglichte, bei den Olympischen Spielen anzutreten.
Die Athleten der XVIII. Spiele traten in 14 Sportarten an. Erstmals umfasste das olympische Meisterschaftsprogramm Curling-, Snowboard- und Damen-Hockey-Wettbewerbe. Athleten aus exotischen Wintersportländern - Brasilien, Uruguay und Bermuda - nahmen an den olympischen Wettkämpfen in Nagano teil. Die Japanerin Ionico Kasai absolvierte eine Schausprungschanze und war damit die erste Frau, die eine solche Ehrung erhielt.
Damals wurde eine Rekordzahl an Medaillen gespielt - 68 Sätze. Die meisten Medaillen (29) wurden von Athleten aus Deutschland gewonnen, an zweiter Stelle standen Athleten aus Norwegen mit 25 Medaillen, an dritter Stelle die Russen mit 18 Medaillen. Russische Skifahrer konnten in allen Disziplinen gewinnen. Larisa Lazutina gewann drei Goldmedaillen, eine Silber- und eine Bronzemedaille. In der Medaillenwertung belegten die Gastgeber der Olympischen Spiele nur den 7. Platz.
Am Vorabend der Olympischen Spiele in Nagano wurde ein neues Skate-Design mit abreißbarer Ferse erfunden, das es Athleten ermöglichte, ihre Weltrekorde im Eisschnelllauf neu zu schreiben. Die amerikanische Eiskunstläuferin Tara Lipinski, 15, gewann Gold im Einzel und wurde damit die jüngste Gewinnerin der Olympischen Winterspiele aller Zeiten.
Bei der Abschlusszeremonie wurde ein Feuerwerk von 5.000 Höhenladungen von seltener Schönheit gestartet.
